3D 列印技術起源於美國,最早被稱為「快速雛型製作」,是1980年代中期,由德州大學奧斯汀分校的Deckard博士發明並獲得專利,運用CAD軟體設計出 精密的3D幾何圖形,並儲存為一種3D數位模型檔案,然後透過傳統「列印」檔案的概念,通過多層列印的方式,將粉末狀的可黏合材料,例如塑膠或是化學物 質,根據模型檔案的幾何圖形資料,逐層地去「堆疊累積」列印材料,製造出3D實體物件。早期因為3D列印技術還不夠成熟,成本過高,經常只被用於產品開發 階段的雛型製作,做為確認產品的結構及外觀設計。
因為3D列印技術大量且迅速地應用在產品設計及製造業,工業設計界將3D列印 視為新一波「文藝復興運動」的推手;知名的《經濟學人》雜誌則將3D列印的發展視為第三次工業革命,也就是「製造數位化」,3D列印技術加上智慧機器人技 術,傳統製造業的面貌和生產方式將會有巨大的改變。美國總統歐巴馬有鑑於製造數位化的來臨,於2009年提出「再工業化」的政策主張,將3D列印列為策略 發展的技術,特別編列10億美元預算,企圖以3D列印技術來重振美國的製造業。而美國國家科技委員會亦於2012年公佈「先進製造之國家策略規劃」(A National Strategic Plan for Advanced Manufacturing),指定3D列印為發展先進製造業的重點技術之一。